一提起雅思考试，曾赴英国留学的莫莉（化名）觉得“非常折磨人”，“前后考了三次，雅思考试的报名费、补习班和‘机经’等资料花了4万~5万元。”她对第一财经记者表示。
像莫莉这样的“烤鸭”（指雅思考生）不在少数。英语语言考试雅思（IELTS）是海外留学与英文能力的金标准之一。2023年，全球雅思考试人次达到400多万人的历史新高。而在中国内地，过去15年里，雅思考试的报名费用从1450元上涨八次到2020年至今的2170元，涨幅逼近50%。难以想象，雅思的考试机构竟然沦落到拆东墙补西墙，甚至打算变卖艺术收藏品。
早在今年1月初，雅思考试主办方之一英国文化教育协会（British Council）的首席执行官麦克唐纳（Scott McDonald）就警告称，财政压力可能会导致该协会在十年内“消失”。“我这么说不是为了吸引眼球，我认为这是事实。”他称。
另据知情人士透露，英国内阁大臣近日已要求英国文化教育协会制订两份支出计划，一份计划维持名义现金金额不变，这意味着英国政府未来几年内不会追加对该协会的资助，预计此举将导致该协会关闭其位于40个国家和地区的办事处；另一份计划要求该协会每年削减2%的资金，这或将导致该机构在60个国家和地区办事处的关闭。但也有政府官员认为，考虑到模拟的削减规模，英国文化教育协会夸大了必须关闭的国家办事处的数量。
坐拥雅思考试这个看似“稳赚不赔”的生意，本应赚得盆满钵满的英国文化教育协会为何会陷入财务危机？
“破产”之路
创立逾90年的英国文化教育协会是一个受英国政府资助、致力于在全球范围内推广英国文化、艺术、教育和交流的非政府组织，目前在100多个国家和地区设有办事处。
该机构更为中国学生熟知的身份则是英语语言考试雅思（IELTS）的共同主办方，另外两个主办方是剑桥大学考试委员会和澳大利亚IDP教育集团。此外，英国文化教育协会还在全球内提供特许公认会计师公会（ACCA）的资格认证服务。
受留学市场的繁荣推动，英国文化教育协会的英语教学和考试业务一度连年攀升。据该协会2018/2019年财报，英语教学和考试业务营收为7.27亿英镑（约合71亿元人民币），占其营收的58%。虽然该财年净利润仅有3000万英镑，但该机构账面仍有1亿英镑的储备。
然而随着疫情袭来，全球线下雅思考试暂停、英语教学中心关闭，但英国文化协会在全球的办事处、文化中心和考试中心仍在维持运转。 该协会2020年/2021年财报显示，工资、保险和养老金等人事支出高达3.76亿英镑，占总支出近四成，当年净亏0.91亿英镑，账上可动用储备缩水至仅400万英镑。
在此背景下，英国文化教育协会向其英国外交、联邦和发展事务部（FCDO）申请援助了一笔1.97亿英镑的政府贷款，每年光利息就要付出1400万英镑。且据媒体报道，截至目前，该贷款的大部分尚未归还。
3月，在该机构面临破产前几天，英国外交大臣批准延长英国文化教育协会贷款偿还期限18个月，但该笔贷款仍以商业利率计息。麦克唐纳称，这意味着2026年9月开始偿还贷款时，该机构将在1.97亿英镑的贷款基础上额外增加超过2000万英镑的利息。
在今年3月公布的2023/2024财年财报显示，英国文化教育协会共举办了约230万场雅思考试，较上一财年增加约50万次。受益于教学和考试业务收入回升，英国文化教育协会收入上涨超1.1亿英镑，达到9.89亿英镑，但仍处于净亏损状态。协会表示正在实施转型计划，预计2024/2025财年将节省近1.85亿英镑，并考虑近一步降本增效。
“根据我们现有的计划，我们预计到2026~2027年将重新实现盈余，但需要FCDO的持续支持来帮助我们度过这一艰难时期，从而让我们以稳固且可持续的方式重新站稳脚跟。”该协会主席汤普森和麦克唐纳称。
如何自救
为了解决财务问题，英国文化教育协会曾尝试多种方法“自救”。
2021年，英国文化教育协会以1.3亿英镑的价格将其在印度的雅思业务出售给澳大利亚IDP教育集团，后者随即成为估值2亿美元的印度雅思市场的唯一运营商。此外，麦克唐纳今年年初表示英国文化教育协会或将出售其拥有的价值2亿英镑的艺术藏品以偿还政府债务，据悉该提议并未被英国政府接受。
FCDO发言人表示：“由于英国文化教育协会从事商业活动，因此其在法律上受到补贴管制，以确保市场公平、自由地竞争，一旦其财务状况允许，我们仍致力于收回贷款。”
该机构近期还重申，尽管财政状况严峻，但在2025~2026年度，“我们仍向英国文化教育协会提供了超过1.6亿英镑的资金支持”。
然而未来不容乐观。英国政府11日公布的财政支出审查报告显示，英国文化教育协会的上级机构，英国外交、联邦和发展事务部 （FCDO）的预算被削减7%，属于受影响最大的部门之一。
总部位于伦敦、主要帮助博物馆进行藏品收购的慈善组织艺术基金主席珍妮·沃尔德曼（Jenny Waldman）批评称，此举将为其他陷入困境的公共机构开创一个可怕的先例。“这些藏品并非在艰难时期可以兑换成现金的商品；它们是珍贵的文化资产，需要为子孙后代保管。”她称。
值得注意的是，曾被雅思和托福长期主导的英语测评市场迎来了新的挑战者，例如在疫情期间以“在家考、考时短、出分快、便宜”等特点“出圈”的多邻国英语测试 （DET）以及英国培生教育集团开发的PTE学术英语考试。
而对于估值3.8亿美元的中国雅思市场，IDP教育集团也跃跃欲试。去年10月，IDP宣布不再与英国文化教育协会续约，将在中国内地单独举办雅思考试。然而，尽管在去年末举行了几场试点考试，截至目前，IDP尚未在中国举办正式雅思考试。
与此同时，全球留学市场随着美加澳英等传统留学国家收紧移民和签证政策而面临波动。已经在雅思和托福等语言考试培训领域从业15年的赵白对第一财经记者表示，签证政策变化及疫情后经济复苏缓慢已经影响到了留学市场及语言考试。“以前需要提前一两个月报名抢考位，现在基本不用抢，提前一个月报名就能有位置，而且还在不断释放新考位。”他称。
